소방수가 불질러…불사조 엔비디아에 사활 걸린 ‘오너 리스크’

 

게임업계 소기업 시절부터 숱한 파산위기 극복한 생존력

 

젠슨황, 담판·연봉 삭감·AI 비전 등으로 번번이 해결사 역할

 

 

젠슨 황이 엔비디아 최고경영자(CEO) 자리에서 물러나면서 엔비디아가 그간 겪었던 크고 작은 위기들도 새롭게 조명되고 있다.

 

지금이야 엔비디아가 인공지능(AI) 시대를 선도하는 반도체 기업으로 꼽히지만, 과거에는 게임업계에서만 이름을 알던 작은 회사였다.

 

실리콘밸리에서 탄생한 수많은 스타트업이 그렇듯 엔비디아도 여러 차례 회사가 사라질 뻔한 위기를 겪었다.

 

 

12일(현지시간) 포브스 등에 따르면 엔비디아의 첫 위기는 1993년 창업 후 몇 년 지나지 않은 시점에 찾아왔다.

 

당시 엔비디아는 일본 게임사 세가와 계약을 맺고 차세대 콘솔에 자사 첫 번째 그래픽 칩 ‘NV1’을 납품하기로 했다

 

하지만 ‘NV1’이 마이크로소프트가 세운 업계 표준에 맞지 않으면서 결국 세가의 콘솔에 탑재되지 못하게 된다. 주요 계약이 수포가 된 엔비디아의 수중에는 30일 치 운영비만 남았다.

 

황 전 CEO는 일본으로 직접 날아가 아리마지리 쇼이치로 당시 세가 부사장에게 500만 달러(약 66억6천만원)의 계약금을 비상장 주식 투자로 전환해달라고 읍소했다. 세가가 손해 볼 가능성이 높다고 솔직히 인정하면서도, 엔비디아를 살릴 수 있는 유일한 길이라고 설득했다.

 

이리마지리 부사장이 이를 받아들이면서 엔비디아는 6개월의 시간을 벌었고, 업계 표준에 맞춘 새 칩 RIVA 128을 1997년 출시하며 재기에 성공했다. 해당 칩은 4개월 만에 100만개가 팔렸다.

 

황 전 CEO는 이후 30년이 넘도록 은혜를 잊지 않고 세가와의 우정을 지켜왔다.

 

지난 7월 일본을 다시 찾아가 이리마지리 회장에게 “세가가 엔비디아를 위해 결정하지 않았다면, 우리는 오늘날 존재하지 않았을 것”이라고 감사를 표하기도 했다.

 

 

2008년에는 제품 불량으로 또 다른 위기가 찾아왔다.

 

노트북에 탑재되는 엔비디아 그래픽 칩 제작 과정에서 결함이 발생했고, 반품 및 교체 등을 진행하면서 총 3억 달러 이상의 비용을 들여야 했다.

 

당시 시가총액이 하룻밤 사이에 30억 달러가 줄어들 정도로 주가가 폭락한 것은 물론 집단 소송이 제기되면서 위기에 처했다.

 

앨라배마주 오번대 사례연구에 따르면 당시 황 전 CEO는 비용 절감을 위해 직원들을 자르는 대신 자신의 연봉을 1달러로 삭감하겠다는 결정을 했다.

 

임직원은 자발적으로 급여 삭감을 받아들였고, 1년 만에 위기를 넘어서게 된 것으로 알려졌다.

 

 

2010년대 중반 들어서는 가상화폐 열풍과 함께 채굴에 그래픽카드가 주목받으면서 엔비디아가 함께 성장했다.

 

문제는 가상화폐 시장의 변동성이 심했다는 것이다. 2018년 폭락장이 닥치면서 한때는 없어서 팔지 못했던 제품들이 재고로 쌓였고, 3분기 매출이 시장 전망을 하회하면서 주가가 하루 사이에 17% 빠지기도 했다.

 

이에 황 전 CEO는 인공지능(AI)이라는 새로운 시장에 집중했다. 이미 2006년에 쿠다(CUDA)를 내놓고 AI 생태계 기반 기술을 선보인 그는 당장 수익이 나지 않아도 투자를 이어왔다.

 

오픈AI가 아직 세상에 알려지기 전이며 비영리 연구소 형태였던 2016년에는 황 전 CEO가 직접 사무실까지 찾아가 엔비디아의 AI 전용 서버를 전달하기도 했다.

 

이 배팅은 적중했다. 챗GPT 등 인공지능 언어모델이 등장하고 AI 열풍이 불면서 엔비디아는 출렁이는 가상화폐 시장에 영향을 받지 않는 공고한 시장을 얻게 됐다.

 

 

이처럼 회사가 위기에 처할 때마다 적극적으로 해결책을 찾아냈던 황 전 CEO가 이번에는 엔비디아의 가장 큰 위험 요소가 됐다.

 

그가 중국 스파이 혐의를 받는 앨리스 황 메가스피드 전 임원은 물론 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장, 또 다른 사내 직원까지 3명과 혼외관계를 맺었다는 폭로가 연이어 터졌기 때문이다.

 

엔비디아의 주가가 폭락하는 가운데 황 전 CEO는 이날 사임을 결정했다.

 

당장 위기를 벗어날 방안도 찾기 어려운 상황이다.

 

지금까지 엔비디아의 위기는 황 전 CEO가 직접 나서서 행동하거나 비전을 제시하면서 해소돼왔다.

 

사내에서 그를 우상처럼 믿는 직원이 많았고, 황 전 CEO 역시 후계자를 따로 두지 않고 60명의 임원으로부터 직접 보고를 받으며 강력한 리더십을 발휘했다.

 

하지만 황 전 CEO가 물러나면서 구심점이 사라진 셈이 됐다. 사업을 유지하면서 그를 대체할 수 있는 인물을 찾는 것이 엔비디아의 가장 큰 숙제로 남았다.

 

 

 

 

 

​